オープニング

「何故、このような事もできんのだ！」
「…………」
「お前は、名家の子だろう？　それとも私を謀っているのか？」
「いえ、それは……」
「口答えする気か！」

　理不尽。
　何を言っても、叩かれる。
　名家の持つ重圧もあるのだろう。
　だが、そんな物よりも家族としての時間が――。

「聞いているのか！」

　また罵倒される。
　そうだ、考えてはいけないんだ。
　考えれば苦しくなる。
　いっそ考えなければ、楽になるのだろうか。

「おい、こっちを聞け！」

　頬に衝撃。
　叩かれた。
　頬以上に心が悲鳴を上げている。
　どうすれば、良かったんだ。

　――誰か。
　誰か、教えてよ……。

●
「鏃の氏族とベゾッフェンが不夜城からの退路を確保します。咎人を主体とした部隊が丙牡丹へ突入し、一気に攻撃目標を制圧します。地下に存在する施設です。仮に複数の階層が存在していたとしても重要拠点はすぐに判明するでしょう」
　ヴェルナー・ブロスフェルト(mz0019)は、鏃の氏族本陣にて手早く作戦の概要を説明する。
　鏃の氏族は五経の軍を破る事に成功。不夜城『丙牡丹』攻略に動き出す。
　時間を掛ければ五経は部隊を再編し、再び鏃の氏族へ挑んでくるであろう。そうなる前に五経との因縁を断つべきと考えたのだ。
「……うむ」
「族長は『咎人』の者達も覚悟の上なのか？　と仰っています」
　鏃の氏族族長のサコンジは、ザジの言葉の間でも腕を組んでヴェルナーを見据えていた。
　今回の作戦は丙牡丹という敵の本拠地を襲撃する。言い換えれば、敵本拠地の情報は今の所地下にある事だけ。突入する者達は情報の少ない状況で敵地へ殴り込みを掛けるも同然。リスクはかなり大きい。
　族長からすれば、それだけのリスクを咎人達が鏃の氏族の為に負ってくれるのか？　と案じていた。
「お気遣い感謝と言っておきましょう。突入に賛同した者達は相応の理由を持ってここへ赴いています。気にされる事はありません」
「……うむ」
「族長！　ですから、それはお諫め致しました。お気持ちは分かりますが……」
　ザジが族長へ苦言を呈する。
　その状況からヴェルナーは内容を察した。
「族長も突入される件ですか」
「はい。何度もお止めしているのですが」
「……うむ」
　族長は咎人と共に突入する事を強く望んでいた。
　これにザジは強く反対していた。
「族長。何度も申し上げますが、族長に万一あれば氏族全体の問題に……」
「……いいじゃないか」
　族長達の背後からリカルド・マエストリ(mz0056)が声を掛ける。
　族長の言葉を同意する者がいると考えていなかったザジは激昂する。
「良くありません。族長が今倒れれば……」
「……らしくねぇな。族長は戦うって言っているんだ。氏族の誇りを賭けて。それを邪魔する奴が、どんだけ無粋か分かるか？」
「……！」
　ザジはここで気付く。
　族長を案じるばかりで、氏族の誇りを忘れていた。
　元々この戦いは鏃の氏族が五経に目を付けられた事が発端。つまり、鏃の氏族が売られた喧嘩なのだ。ここで咎人だけで勝利をしても、それは鏃の氏族の力ではない。族長は氏族を背負い、五経と戦うべく立ち上がる決意をしたのだ。
「……うむ」
「族長……。分かりました。せめて私も同行させて下さい。これでも私は侍です。族長と何処までもお供しとうございます」
「では、族長も部隊と共に突入願います」
　そう言いながら、ヴェルナーはそっとリカルドへ小声で話し掛ける。
「お二人に無理をさせないよう護衛をお願いします。戦力として当てにしていますが、失って良い人材ではありません」

●
　来る。
　小賢しいハエが、丙牡丹の近くを飛び回っている。
　実に不快だ。
　そして、そのハエは羽音を立てながら丙牡丹へ入り込もうとしている。
「……愚かしく……不遜な……者達……」
「あの罪人達の狙いは、丙牡丹の霊力炉と……あなたです、五経」
　豪華な玉座に座る五経を前に簒奪者のブラッドリー(mz0065)がそう告げた。
　咎人達の狙いは丙牡丹の破壊。
　つまり、城主である五経と動力源である霊力炉の破壊だ。
「……黙って……こちらに……従えば……良いものを」
「黙って首を差し出す。ですが、彼の者達は裁きを待つ羊にはなれません」
「…………」
　ブラッドリーの発言に五経は機嫌を損ねた。
　五経の考えは自分以外はすべて駒。使えなくなれば捨てれば良い。逆らうならば全力で叩き潰す。それ以外の思考は不要と考えていた。
　理解不能。
　従う事で思考を停止できる。
　考えれば、苦しみが生じるだけ。
　従っているだけであれば、責任はすべて指示した者にある。
　我が、それを担おうというのに。
（鏃の氏族……滅ぶだけの……氏族なら、不要と考えたが……何か、あるのか？……）
「五経？」
　ブラッドリーの言葉で五経は意識を取り戻す。
　思考を切り替え、五経は命令を下す。
「……お前は……霊力炉を……守れ。……多聞天を……使え」
「その願い、賜りましょう。この場にいない彼の者の願いとして」
「……我は……玉座の間で……迎え撃つ」
　踵を返して歩き始めるブラッドリー。
　五経は早々に鉄騎達へ丙牡丹防衛を命じる。
　
　鏃の氏族と五経の戦いは、大詰めを迎えようとしていた。