オープニング

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　ビーナスラグーンは海水浴――『涙の海』はクソデカなだけで実は湖なので、厳密には湖水浴――も出来る、世界屈指の観光地だ。
　かつて女神と魔神の戦争の際に前線基地として使われたためか、貴重な遺跡なども多く残しており、特定の国ではなく、女神教団が管理する土地となっている。
　女神教団の活動資金の多くはこのビーナスラグーンで稼がれている、との噂だ。
　そんなビーナスラグーンは、今や戦場と化していた。
　フェイト・Ａ・ユーフォリア (mz0133)と共に、あなたはこのビーナスラグーンにやってきている。
「ユーフォリア特務大佐、お会いできて光栄です。ビーナスラグーン駐留部隊のラシード大尉です。女神の騎士殿も、UL2号討伐作戦のお噂はかねがね。私の弟が東部配属でして……お礼を言いたいのですが、長話はご迷惑ですな」
「初めましてラシード大尉。状況はどうなっていますか？」
「は。まず、ビーナスラグーンの元々の状況から簡単にご説明します」

　ビーナスラグーンは女神教団の管轄となっている。
　そして、アース帝国は女神教団と表立っての敵対はしていない。
　例えばアース帝国内でも女神教の信者は多いし、教会だってある。女神教団の下部である剣十字教会などのチャリティ組織は、アース帝国に対しても分け隔てなく負傷者の治療、難民の受け入れなどを行っているのだ。
　結果として、ビーナスラグーンの周囲は、一種の『中立地帯』となっていた。
　ただし、昨今は帝国軍はビーナスラグーンの傍にも戦闘船を近づけたり、時には沖に駐留させるといった行動が目立ち始めていた。
　これに対抗する形で、同盟軍もビーナスラグーンの傍に戦力を駐留させることになったが、ビーナスラグーンは同盟軍を正式には歓迎していない。
　つまり、ビーナスラグーンを挟んで、同盟軍と帝国軍が睨みあっていた。

「そこに、件の大型魔獣が出現。まず、近くにいた帝国軍を攻撃し始めました。洋上の帝国軍は巨神機も用いて抵抗したようですが、既に壊滅状態にあります。また、この部隊を救出し魔獣を討伐する為か、帝国軍は増援を寄こしています。場合によっては洋上で遭遇する可能性があります」
「なるほど……街の被害が少なすぎると思ったら、まず先に帝国が餌食になった、ということですか……妙ですね」
「ええ。この魔獣、場合によっては『アルティメット・レガシー』級の可能性がありますが、どこからともなく湧いて出たといった様相でありまして、まったく出現を察知することが出来ませんでした。それは帝国軍も同じだったと考えられます」
「つまり、自然発生したアルティメット・レガシーだと」
「UL兵器は帝国軍の兵器に対して使用されるものですから、同盟軍は目標を『UL兵器』とは定義していません。現状のコードネームは『魔獣フォカロル』です」

　帝国軍との戦闘はまだ洋上で続いているようだが、ビーナスラグーンにも被害が拡大しつつあり、同盟軍はその対応を追われている。
　まず、フォカロルの出現により、常に凪いでいるはずの『涙の海』が荒れ始め、津波がビーナスラグーンを襲った。
　これにより湾岸部はすっかり水浸しになり、観光地は壊滅状態だ。
　更に、フォカロルの他にも魔獣が発生しているようで、そのこまごまとした魔獣が陸地に上がってくるのを同盟軍の戦車部隊が防いでいる状態である。
　『涙の海』に面している世界各地を襲撃しているのはフォカロルではなく、それとは別に発生した魔獣たちということだ。
　これもそこそこ強いらしく各地で大変なことになっているが、何より脅威はフォカロルということである。
「フォカロルは洋上で帝国軍と断続的に交戦中ですが、この戦闘が終了し次第、最寄りの人口密集地であるビーナスラグーンを襲撃すると考えられます。観光客は女神教団の関係者が逃がしていますが、町全体をスッカラカンにするのは事実上不可能です。……そうそう、女神教団からはユリアン殿もいらしておりました」
「ビーナスラグーンを放棄しても、あまり意味はありませんね……。他の最寄りの人口密集地に攻撃が向かうだけです。その場合、最も攻撃を受ける可能性が高いのはマティルダ公国、次いでユーフォリア公国ですから」
　結局大量の人的被害は避けられない、というわけだ。
　そういう意味ではユーフォリア公国もまったく他人事ではない。
「説明ありがとうございます。作戦を立案しますので、少しだけ時間をください」

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　と、フェイトが話してから1時間後。
　メリッサ・A・イストリア (mz0136)も合流して、作戦室に集合している。
「それではブリーフィングを始めます。といっても、作戦はシンプルです。我々の目的は、洋上の魔獣フォカロルの『撃退』です」
「『撃破』の間違いじゃないの？」
「それが理想ではありますが、敵の得体が知れないんです。それに洋上とあっては、同盟軍の戦力はあまり期待できません」
　フェイトが洋上のマップを表示する。
「フォカロルはビーナスラグーンから20㎞ほど離れた位置にいます。ここまでは同盟軍の輸送船で移動。輸送船はそのまま、戦闘中の足場として活用できます。戦闘能力はほとんどありませんので、そういった期待はしないでください」
　咎人を乗せた輸送船で洋上のフォカロルに接触。直接戦闘にて撃退を試みる。
「UL2号の時と同じであると仮定すると、フォカロルは小型の魔獣を発生させたり率いる能力を有していると考えられます。フォカロルに打撃を与え、後退させることができれば、ひとまず状況は終息すると考えられます」
「後退って、そもそもフォカロルはどこから来たのよ？」
　メリッサの質問はごもっともだが、本当によくわかっていない。
「『涙の海』であることは間違いないでしょうが……涙の海の水深は2万メートルと言われていますから、そのどこかから沸いた……と考えるしかないと思います。今は憶測で物を言うべきではありませんしね」
「ふうん。涙の海の奥にフォカロルを追い返せたら、とりあえずOKってことね」
「そういうことです。フォカロルがプルフラスと同格の戦闘力を有しているとするなら、『撃破』を目指すのはかなりのリスクがありますから。イーサン、フロートユニットについての説明をお願いします」
　話を振られたイーサン・クーパー (mz0015)が「ああ」と答える。
「イシュタリアに装備されるフロートユニットは、他の巨神機にも装備可能だ。量産できているかというとそんなこともないが、装備すれば洋上で戦闘が可能になる。また、巨神機は元々水中での活動に対応している。巨神機であれば、水中戦闘は問題ない。課題となるのは生身の場合だ」
　咎人は異世界の環境への『認識適合』を持つが、それはそれとして水中では呼吸などの問題が発生する。
「水中で呼吸できるようになるスキルとかあったろ？　ああいうのを使わないと、なかなか不利かもな」
「そもそも水中戦になるのかしら？」
「輸送船の上でも戦えるだろうが、フォカロルに近接戦闘を仕掛けたりするのなら、必然的に洋上に出ることになるだろうな」
　やはり、『涙の海』での戦いをどうするか……というのが課題のようだ。
　そんな中、天羽　総一郎 (mz0113)が手を挙げる。
「ちょっといい？　僕はたぶん水中でも呼吸できるよ。それから、自分以外の人間にも水中への適性を与えられると思う」
「フルフルモ、息シナクテモ平気ダゾ」
　と、フルフル (mz0111)が続く。
　フルフルはそもそも肉体的には死んでるのでそうかもしれない。天羽は「人間が生きていけない空間を、人間が生きていける空間にする」能力を持っている。世界の守護者が使える『生存肯定』という能力で、かつて簒奪者アルストロメリア (mz0109)が咎人を宇宙で活動させたのものと同じ種類の力だ。
「水中戦闘なら僕らが支援できるけど、どう？　信用してくれるかな、フェイト？」
「逆に、わたくしたちを信用していただけるのでしょうか？　皆さん、異世界の方々には無関係と言ってもいい状況のはずです」
「うん、関係ないね。僕は人間がどれだけ減っても興味ないし」
「では、どうして……」
「津波がばんばんおきたら、植物も動物もダメになるじゃないか」
　天羽が真顔で答えると、安達蘭 (mz0052)がその頭をひっぱたく。
「すまん。こいつちょっと頭おかしいんだ。でも、信用は出来ると思うぜ」
「いえ、むしろちょっと親近感が沸きました。わたくしも人間が死ぬこと自体は別にいいと思っているところがあるので……」
「えー？　もしかして友達になれちゃう？」
「え！？　友達になっていただけるのですか！？」
　フェイトと天羽が謎の化学反応を起こしている……。
「まあとにかく、僕らにとっても乗りかかった舟だ。死ぬのは御免だが、出来る範囲の支援はしてやるよ。なあ、ロウ？」
「ん？　ああ……ボクは正直もう逃げ出したいし帰りたいし、自分にできることは特にないと思うが、とにかく、大丈夫だ！　やれというならなんでもやるぞ！」
　やけくそ気味なロウ・ル・ザノス (mz0080)であった。
「ふうん？　異世界の騎士も多少は使えそうじゃない？　じゃ、水の中はあなた達に任せるわ。私は泳ぎたくないから、優雅に水面で戦わせてもらうわね」
「ドヤ……フルフル、泳ゲナイ！　泳イダコト、ナイ！」
「じゃ、溺れ死なないけど沈むだけじゃねえかお前……」

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「なんッでUL兵器が暴走してんだよ、クソが！！」
　一方その頃……洋上を移動する帝国軍の輸送艦にて、タクトとマリエの巨神機が寝かされて輸送されていた。
　魔獣フォカロルについては、帝国軍もさっぱり分かっていない。タクトは勝手に「どうせまた内緒で作ってたUL兵器だろ」と判断しているが、マリエはその判断は早計だと考えていた。
「魔獣なら暴走はあり得ることだけど、あれは想定されたものじゃないと思う」
「だったらなんだってんだよ？」
「決まってるじゃない。魔獣を発生させられるものは、『魔神』しかいない。この世界の人間なら誰でも知ってる御伽噺でしょ？」
「だから、なんで魔神から魔獣が発生するんだよ」
「魔神の封印が緩んだからに決まってるでしょ？」
　『大憲章』は、本来この世界から神秘の理を排除し、魔神を封印するためのものだ。
　それをアース帝国が好き勝手に緩めていけば、魔神は当然復活することになる。
「魔神なんて本当にいるのかよ。誰も存在を見た事がねえだろが。女神教団が作ったプロパガンダって説もあるだろ」
「そうだね。でも、実際に魔獣はいるでしょ？　ま、これも魔女が作ったものかもしれないけど……ね。とにかく、これは予定調和の戦いじゃない。気を付けてね……タクト」
「今回の任務は友軍の救助と退却の時間稼ぎだ。無理なんかしねえよ」
　ばつの悪そうな様子で答え、タクトは双眼鏡を覗き込んだ。そして――
「……ん！？　ウチのじゃねえ巨神機が、フォカロルと戦ってやがるぞ！　女神の騎士しかいねえだろ、あれは！　またかよ！　もういっそ会いたかったまであるな！」
「え、うそ……でもあれ、単騎だよ？　女神の騎士ならもっといるんじゃない？」
　巨大なフォカロルの猛攻をしのぎ、ダメージまで与えている。並の使い手ではない。
「機体は……アルテュールか？　しかしなんかボロボロっつーか、すげえ古そうな感じがするんだが……つーかあいつ、飛んでねえか？　まあいいや。予定より早いが出るぞ！　ネルガルを起こせ！」

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　強大な力を持つ魔獣フォカロルと渡り合うアルテュールは、咎人ではなかった。
　ましてや同盟軍でも、帝国軍でもない。そのどちらも守ろうと――すべての命を守ろうと、フォカロルと戦い続けていた。
　種明かしをしてしまえば、フォカロルは本来もっと大規模な破壊を出現から間もなくして引き起こしていたはずであり、それを防いでいたのがこのアルテュールということになる。
『相手がアルティメット・レガシーでは、さすがに厳しい……ですか』
　本来の能力を発揮できれば、アルティメット・レガシーでも撃破できるかもしれない。
　だが、この機体はもうボロボロで、動いているのが奇跡のようなものだった。ほとんどの機能は失われ、基本スペックだけで戦うしかない。
『ごめんなさい、アルテュール。わたくし達も、ここで終わりかもしれませんね』
　心のどこかでむしろそれを願っていたのかもしれない。
『――だとしても、最後まで。勇者の誇りは、捨てられない！』