オープニング

「――蛞蝓お由良？」
　妖鉄界ヤルダバオトのとある宿場町。
　この町の顔役を務める女傑、天竺・夜叉呼に呼び出された天達・巳之助 (mz0032)は、賑やかな茶店で耳にするにはあまりにも不釣り合いな響きに眉をひそめた。
「ちっ、薄気味悪い感じだな。そいつは一体何者なんだ？」
「その名の通り、ナメクジみたいにどんな厳重な屋敷にでも入り込む凄腕のくノ一でね。何でも、一目見ただけで他人の顔や声色、体格から服装に至るまで完璧に真似る術の使い手らしい」
「厄介だな……。団十郎もとんでもない奴に目を付けられたもんだぜ」
　『傾の氏族』の長である暫・団十郎は、役者兼興行主として各地を巡業する日々を送っている。
　とにかく目立つあの男が命を狙われるのは仕方のないような気もするが、どうやら事はそう単純ではないようである。
「……アンタ、何か勘違いしてないか？　命を狙われているのは団十郎じゃない。傾の氏族は３日後に『天下統一戦争』の予定が組まれているんだが、そこで団十郎と一騎打ちする事になっている『藤枝・皐月』という娘が危ないのさ」
　すっかりぬるくなった茶を一口すすってから、夜叉呼が紐で縛られた封書の束を取り出す。
「？　なんだこりゃ？」
「全部団十郎宛ての恋文さ。この手紙によると、お由良は団十郎の舞台での姿に一目惚れしたらしくてね。愛する男のために、強敵となる皐月の暗殺を目論んでいるらしい。全く迷惑な話だよ。団十郎も困り果てて、アタシに相談してきたって訳さ」
　話を聞く限り、このお由良にはまともな理屈が通用しそうにない。つまり巳之助は、このメンヘラくノ一の企てを阻止するために呼び出されたという事らしい。
「皐月に事情は話したのか？　いっその事、試合の日までどこかに引きこもってもらえば……」
「もちろん話したさ。でも皐月は『そんな卑怯者には屈しない』の一点張りで、護衛も頑として受け入れようとしない。だからアンタ達には、皐月に気取られないように護衛をしてもらいたいんだ」
「難しい事を言いやがるぜ。だが、今回ばかりは団十郎の責任でもねえしな……」
　団十郎の無鉄砲な性格のせいでひどい目に遭った事があるが、常に隈取りの化粧を欠かさないあの男にはどうにも憎み切れない所がある。
　苦笑いを浮かべながら、巳之助は夜叉呼の依頼を受け入れる事にしたのだった。

◆
「あ、あの！　団十郎様！！」
「む？」
　同時刻、傾の氏族が所有する天幕内。
　３日後の対戦に備えて団員達と剣術の稽古を続けていた団十郎は、いつの間にか忍び込んできた少女に話しかけられていた。
「おい嬢ちゃん！　駄目じゃねえか、こんな所に来ちゃあ！」
「ひっ！？」
　有名であるがために、熱狂的なファンの暴走行為は決して珍しくはない。
　うんざりした顔の団員に叱られた少女は、目に涙を浮かべながら身体をすくませた。
「そう怒らずとも良い。そなたはそれがしの舞台を観てくれたのであろう？　応援感謝いたしますぞ」
「は、はい！　ありがとうございます……」
　優しく声をかけられた少女が、団十郎をうっとりと見つめる。その少女の瞳の奥は深く、そして昏く、恋する女性の眼差しに慣れているはずの団十郎ですらたじろぐ程の熱量を秘めていた。
「……そう言えば、団十郎様はもうすぐ一騎打ちをなさるのですよね？」
　団十郎の顔を見つめたまま、少女が唐突に話題を変える。傾の氏族の戦いは注目度が高く、この町は現在その話で持ちきりであった。
「うむ、その通り。よってそれがしは更に鍛錬せねばならぬ故、そなたも早く――」
「ご安心くださいませ。団十郎様の勝利は決して揺らぐ事はありません。私がいる限り……」
「！？」
　急に顔を近づけた少女が、団十郎にしか聞こえない声で小さくささやく。熱いはずのその吐息は、団十郎の背筋に冷たいものを走らせた。
「きゃっ、言っちゃった♪　し、失礼します！」
「ま、待て！！」
　赤面した少女が、くるりと身を翻して天幕を飛び出す。慌てて後を追う団十郎であったが、天幕の外に少女の姿は影も形も見当たらなくなっていた。
（あの娘、もしや……）
　ごく普通に見えた少女からほんの一瞬漏れ出たのは、瘴気のようにどす黒い『妄執』の炎であった。自分がとんでもない『怪物』に見染められてしまった事を、団十郎は身をもって実感したのだった。